在原来的笔记小说里，王生是一个好色且无责任心的男子，早上出行见一美貌女子独行，便跟上去，同女子搭讪。女子哭诉自己是大户人家逃妾，不堪正室欺凌出走的。如今无处可去，王生见色起意，将女子带回家中，几番云雨。藏于密室，不让人知道。过了几天，王生把情况大略透露于妻子陈氏。陈氏并没有为丈夫金屋藏娇生气，只是基于安全考虑劝王生打发女子走。王生不听从。某天王生偶然去集市，遇见一个道士，道士说：“你身上有邪气萦绕。”王生虽然极力辩驳，终因为道士的话起了疑心。回家走到书房口，发现门从里面堵住，不能进去。心中疑窦更深，于是翻过残缺的院墙，原来室门也关闭着。王生蹑手蹑脚走到窗口窥看，见到一个面目狰狞的鬼，翠色面皮，牙齿长而尖利，像锯子一样。在榻上铺了张人皮，正手拿彩笔在人皮上绘画；不一会儿扔下笔，举起人皮，像抖动衣服的样子，把人皮披到身上，于是鬼变成了女子。王生吓得魂不附体，幸而女鬼没有发现他，王生落荒而逃，跑到道观找到集市上遇见的道士。
道士答应帮忙驱除女鬼，怜惜女鬼可怜，开始只用蝇拂吓唬她，以为她会知难而退。谁知女鬼凶恶，恼羞成怒之下破门而入，挖了王生的心，道士收复了女鬼。陈氏求道长指点复生之术，道士教她去求集市上一位疯癫的乞丐。叮嘱她无论怎样受人侮辱都要忍受，陈氏爱夫心切，当街忍受了疯汉的辱骂、踢打，又咽下他咳出的痰液。回家之后羞愤难当，痛不欲生，大哭之下呕出集市上所吞下的秽物，化作一颗心，落在王生的胸腔之中，王生因而复生。醒来自觉发生的一切像在梦中一样。
人们往往被女鬼的异艳和恐怖所吓，对故事里的其他人不甚留意。即如《画皮》里的周迅轻而易举抢尽风头，理所当然被视作第一女主角。可正如赵薇所饰的义胆贞妻一样，王妻陈氏是一个并不锋芒毕露却让人过目不忘的女人。
一开始，她的性格并无特色，对丈夫的不忠行为几近无原则地包容忍让，明知丈夫藏了个来历不明的女人在家也不敢多说什么，只是小心规劝，多半是怕人家找上门来惹麻烦上身，并不是真的介意丈夫背着自己做了不忠的事。
当王生发觉女子是女鬼，终于惹火烧身死于非命时，是陈氏不离不弃，苦求道士指点复生之术，又为了他，在街市受人百般凌辱。她的所作所为，让人看清了她深藏的爱，如果她不是死心塌地深爱王生，她是不会如此义无反顾的——她的没有原则也突然间变得不是那么难以理解、不可原谅了。
她是忠贞的，不管伴侣是否忠贞，她都是忠贞的，这就很难能可贵。如周慧敏对倪震，不管外界如何评价，我认定了他。
很多人，太习惯以绝对标准去要求别人，恨不得，我对你一心一意，你就要对我全心全意，否则就是辜负，一旦辜负就罪该万死。事实上，人的心各自长在自己身上，再近距离也隔着血肉，没有对称的付出。
忠贞守候是陈氏表达爱的方式。她并没有据此来要求王生一样做到。她不善言辞，更不像女鬼那样具有一副绝美的皮相，拥有色情的诱惑力。对陈氏而言，她唯一的力量是忠贞不渝。他是她用尽心力拽回人世的。他回转，就是她最大的幸福。可想而知，当王生复活后，她是不会计较他过往的不忠的。便如电影里，王生对小唯说：“还给我……如果你爱我，把佩蓉还给……”他是一样的心思。
这男子的拒绝终于使涉世不深的狐妖明白，她不顾一切的靠近是爱，但她为了爱不顾一切肆意伤害，以为越过了界，她就可以得到自己梦寐以求的幸福，大错特错了！人除了爱，还有更重要的坚持和责任。